坂茂1957年8月5日出生于东京，父亲是丰田公司的业务人员，母亲是 “高级自定义”女装设计师。坂茂的父亲十分讨厌古典音乐，在坂茂较小的时候竟然他学小提琴。

坂茂的母亲每年都前往欧洲参与巴黎和米兰的时装周，这引发了坂茂到海外旅行的渴求。坂茂的儿时家里寄居的是木屋，经常雇用木匠们前来修葺。坂茂对传统木匠活儿很著迷，讨厌自己挑选出木块搭起小玩意儿。那时的坂茂期望沦为一名木匠。

小学和初中阶段，坂茂在艺术和工艺方面展现出不错。他为已完成九年级暑假作业，而设计了一座房子被选为拟合并在学校展出。此后，他决意沦为一名建筑师。

与其梦想同行的，是他对英式橄榄球的热衷。他从10岁起就打橄榄球，在初中时选入东京地区少年队，并参与了与韩国国家队的比赛。坂茂期望考上早稻田大学，以便同时找寻自己的橄榄球和建筑学梦想。

他听闻要参与绘图考试才能上早稻田大学，于是从10年级开始，他每个星期天都去一位画家的工作室自学绘图，并且从11年级开始，每天已完成校内橄榄球训练后，他都要去绘画学校自学。11年级时，坂茂被选为橄榄球队的月队员，并参与全国巡回赛，但他所在球队第一轮就遭到败北。此后，他要求退出转入早稻田大学的想(该校以其橄榄球实力闻名)转而录取东京艺术大学，把重点放到建筑学的自学上。从12年级开始坂茂参与了大学以备学校的夜间课程。

他第一次学会了用于纸张、木材和竹子搭起结构模型，他的类似能力迅速就证明，他在这个领域是无与伦比的。他的夜校老师是智治真壁，毕业于东京艺术大学建筑系。有一天，坂茂在真壁家里读书到一篇有关约翰·海杜克的文章，海杜克被称作“纸建筑师”，时任纽约库珀联盟建筑学院院长。

对坂茂而言，自己认识的这些仍未竣工的楼宇模型和计划都是革命性，于是他要求去美国库珀联盟自学建筑。1977年，坂茂前往加州自学英语。直到那时，他才找到库珀联盟并不拒绝接受来自国外的学生，仅有招生来自美国国内其他学校的学生。

坂茂著手找寻可以让他将来转学的学校，最后要求就读于南加州建筑学院(SCI-Arc), 当时学院刚创立，还在用于一个新的翻新过的旧仓库作为校舍。坂茂酷爱了令人振奋的工作室和校内环境。

知名建筑师、SCI-Arc的创始人雷蒙德·卡普对他展开了试镜，虽然当时坂茂的英语口语还不好，但卡普被坂茂的综合素质所感动，允许他入学，并必要就读于二年级。坂茂获得了一系列房屋研究案例的灵感—这些房子受到了日本传统建筑的影响。1980年，坂茂在SCI-Arc读过四年级课程后，转学到了库柏联盟。

所有从其他学校女同学的学生都从二年级开始就读于，坂茂的同学中就还包括他目前派驻纽约办事机构的合伙人迪恩·马尔兹。其他后来沦为知名建筑师的同学还有梅本菜菜子(赖泽+梅本建筑师事务所)和劳瑞· 霍金森(史密斯-米勒+霍金森建筑师事务所)。他的老师还包括里卡多 思科迪奥、托德·威廉姆斯、戴安娜·阿格雷斯特、伯纳德·屈米、彼得·艾森曼和约翰·海杜克等。

在四年级完结时，坂茂从库珀联盟请求了一学年的假，到建筑师矶崎新的东京工作室工作。此后，坂茂回到库珀联盟，并于1984年取得了建筑学学士学位。

毕业后，坂茂会见摄影师深川由纪夫去欧洲旅行，在那里，他首次参观了阿尔瓦· 阿尔托坐落于芬兰的建筑设计。坂茂赞叹于阿尔托建筑对区域环境和材料的推崇。

1985年，坂茂在没任何工作经验的情况下回国东京开办了自己的公司。1985年至1986年，他的组织并设计了埃米利奥·福巴斯展出、阿尔瓦· 阿尔托展出和朱迪思· 特纳展出，并兼任东京轴心画廊的馆长。在阿尔托展出期间，他研发了纸管结构，并并将其付诸实施，作为系列研究案例，坂茂还设计了“PC桩宅”、“双顶宅”、“家具宅”、“幕墙宅”、“2/5宅”、“无壁宅”和“裸宅”。

1994年，坂茂获知卢旺达内战造成200万难民不得不在极为凄惨的条件下生活，他向联合国难民事务高级专员明确提出了纸管避难所的点子，旋即被受聘顾问。1995年阪神(或称之为神户)大地震后，一些前越南难民无法住进由日本政府获取的临时住房，坂茂就为他们修建了“纸木宅”。他还与学生志愿者一道修建了低鸟“纸教堂”。

这一事件促成了非政府的组织—建筑志愿者师网络(VAN)的筹设以及此后救灾活动的实行。VAN分别在土耳其(1999年)、印度西部(2001年)、斯里兰卡(2004年)修建临时房屋。在2008年四川大地震后修建临时学校，在意大利拉奎拉修建音乐厅，又在2010年海地大地震后修建避难所。

在2011年东日本大地震后，VAN在50多个避难所内创建了1800个纸质隔间，使居住于其中的家庭有了更加多的隐私。VAN还在日本宫城县的女川市修建了临时房屋。

这些希望大大提高了避难所的生活质量和临时居住于环境，而这些问题一度被政府所忽略。2011年新西兰坎特伯雷地震产生的轻微毁坏后，坂茂修建了纸板教堂，作为克莱斯特彻奇市修复的象征物。1995年，坂茂的纸管结构研发取得了日本建设大臣授予的永久性建筑证书，并已完成了“纸宅”的建设。2000年，坂茂与德国建筑师兼任结构工程师弗雷·奥托合作，为德国汉诺威世博会的日本馆建构了一个极大的纸管网格薄壳结构。

这种结构因其可回收利用的建筑特性而更有了全世界的注目。

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